La lave émise à une température de 700 à 800°C était trop pâteuse pour pouvoir s'étaler et s'est accumulée au dessus de son point d'émission. Celui-ci loin de répondre à l'image habituelle que l'on se forge d'un volcan; avec son cône et son cratère, correspond à une simple fracture ouverte vers la surface. Les conditions particulières qui ont présidé à la mise en place de ce relief (température de la lave au moment de l'émission, degré de viscosité, vitesse d'ascension vers la surface, forme du conduit d'alimentation) explique sa forme si pédagogique, sans pareille aux alentours. Comme tous les reliefs phonolitiques de ce secteur le Gouléïou a dû apparaître entre 8.5 et 6.5 millions d'années au terme de la construction du Velay oriental. Il est ainsi postérieur aux grands plateaux basaltiques de type Saint-Clément que la phonolite a dû traverser par des fissures pour atteindre la surface. L'émission des phonolites a donné lieu à un type de dynamisme éruptif très dangereux, dit péléen (de la Montagne Pelée en Martinique). Les violentes explosions, qui caractérisent ce type de volcanisme sont liées à l'accumulation des gazs contenus dans le magma en cours d'ascension. Elles sont à l'origine des fameuses "nuées ardentes", sortes d'avalanches de débris rocheux mélés de gazs chauds et toxiques, aux effets dévastateurs.
